タイにおけるカカオの歴史

「タイでチョコレート？」
そう思う人は、きっとまだ少なくないのではないでしょうか。

しかし実はいま、タイ産チョコレートが静かに、そして確実に注目を集め始めています。
ここ5年ほどの間に、タイ各地でクラフトチョコレートブランドが次々と生まれ、その中には国際的な賞を受賞するものも現れました。

特筆すべきは、それらの多くがタイ国内で育ったカカオ豆を使用している点です。
これは単なる食のトレンドではなく、農業や地域、そして人の生き方とも深くつながる物語でもあります。

「新しい」のに、実は昔からあった作物

タイ・チョコレートは、よく「新しい文化」と言われます。しかし実際には、カカオは100年以上前からこの国に存在していました。

約100年前、ヨーロッパでチョコレートが工業化され、アフリカのカカオ農園で過酷な労働が行われていた時代。その頃のシャム（現在のタイ）は、まったく異なる選択をしていました。

ラーマ5世の治世下で奴隷制を廃止し、国を挙げて農業の近代化に取り組んでいたタイ。農務省は新しい熱帯作物を探し、試験栽培を進める中で、カカオも導入されました。

最初のカカオは、1903年（仏暦2446年）にボルネオ島からタイへ渡ってきたとされています。しかし、その後の栽培は試験農園レベルにとどまり、情報も農業関係者の間だけで共有されていました。

政府は「可能性のある作物」として注目していたものの、当時は市場も技術も整っておらず、カカオが広く根付くことはありませんでした。

失われていったカカオの時間

1970年代になると、再びカカオへの関心が高まります。マレーシアから新しい品種が導入され、南部クラビー県やチュムポーン県の試験場で、長年にわたる研究が行われました。

やがてカカオは、南部のココナッツ農家に「副収入作物」として配られるようになります。

しかし、ここで大きな壁に直面します。

カカオは熱帯に適し、育てやすい作物ではあります。しかし、「良いカカオ」を育てるには、非常に繊細な管理が必要でした。

当時は、

• 生豆の価格が安い
• 市場が確立されていない
• 発酵や乾燥といった加工知識が農家まで届いていない

といった問題が重なり、多くのカカオ農園は次第に放置されていきました。

その結果、数えきれないほどのカカオの木が枯れ、切り倒され、カカオは人々の記憶から静かに姿を消していったのです。

クラフトチョコレートが呼び起こした希望

転機が訪れたのは、世界的にクラフトチョコレートの潮流が広がり始めた頃でした。

「このチョコレートは、どこから来たのか？」そんな問いが、職人たちを産地へと向かわせます。

アメリカのクラフトチョコレートブランド Dandelion Chocolate の創業者の一人、トッド・メイソニス氏は、次のように語っています。

「今のチョコレート職人は、ただチョコレートを作るだけでは足りません。
カカオの原点を理解し、その価値をどう引き出すかを考える存在であるべきです。」

この考え方は、タイの若いチョコレートメーカーたちにも大きな影響を与えました。

彼らは海外ではなく、自分たちの足元に目を向け始めたのです。かつて植えられ、忘れ去られていたカカオの木。そこに、もう一度光を当てようとする動きが始まりました。

タイ各地に広がるカカオの個性

現在、かつての名残として残る古いカカオ農園は、ナコーンシータンマラート県やチャンタブリー県などに点在しています。

さらに近年、カカオ栽培は以下の15県へと広がりました。

南部から東部、東北部、そして北部へ。チェンマイ、チェンライ、ナーンなど、北タイでもここ数年で栽培面積が急速に増えています。

興味深いのは、土地ごとにチョコレートの味わいがまったく異なるという点です。

• チャンタブリー産：南国フルーツのような香り
• 南部産：潮風を思わせる複雑なニュアンス

土壌、気候、標高。それらがそのまま味になる――

まさに「テロワール」を感じるチョコレートが、タイでも生まれ始めています。

それでも、道のりはまだ長い

希望が見えてきた一方で、課題も少なくありません。

長年放置されてきたカカオの木の再生。
農家レベルでの発酵・乾燥技術の確立。
そして、世界のプレミアム市場に通用する品質管理。

コーヒー産業と比べれば、タイのチョコレートはまだ始まったばかりです。

それでも今、農家、チョコレートメーカー、研究者、シェフ、ショコラティエ――
多くの人が、この新しい（そして実は古い）道に関わり始めています。

チョコレートは、甘いだけの存在ではありません

タイ・チョコレートは、単なるお菓子でも、儲かる作物でもありません。

それは、土地と向き合い、人とつながり、失われた時間を取り戻していくプロセスそのものです。

マニタビが旅の中で出会ってきた、コーヒー、カカオ、はちみつ、手仕事――
それらと同じように、チョコレートにも確かな「物語」があります。

この物語は、まだ途中です。けれどきっとこれから先、タイのチョコレートは世界に向けて、自分たちの言葉で語り始めていくでしょう。